6 à 8 semaines
de belle tenue en appartement, souvent plus
10 °C
seuil sous lequel la plante s’abîme
0 décès
sur 22 793 expositions humaines étudiées
14 %
des fleurs et plantes achetées pour les fêtes en France

Le poinsettia, ou étoile de Noël, est Euphorbia pulcherrima, un arbuste de la famille des euphorbes (Euphorbiacées) originaire du Mexique et du Guatemala, où il pousse sur les versants tournés vers le Pacifique. Chez lui, il atteint environ 3 m de haut. Chez nous, c’est une plante en pot de décembre, cultivée pour fleurir pile à Noël. Cette fiche donne ses propriétés dans la grille que nous utilisons pour toutes les plantes qu’on offre, puis règle la question qui revient chaque hiver : est-il vraiment toxique ?

Ce qu’on prend pour des fleurs

Les grandes « pétales » rouges ne sont pas des fleurs : ce sont des bractées, des feuilles modifiées qui se colorent. Les vraies fleurs sont les petites coupes jaune verdâtre au centre de chaque étoile, les cyathes. Elles servent de repère à l’achat : une plante dont les cyathes ont déjà libéré leur pollen perdra ses bractées et ses feuilles plus tôt.

Toute la plante contient un latex blanc, qui coule à la moindre coupure. C’est lui qui lui vaut sa réputation de plante dangereuse.

Caractéristiques

Propriété Valeur Source
Nom botanique Euphorbia pulcherrima, famille des Euphorbiacées NC State Extension
Origine Mexique et Guatemala, versants exposés au Pacifique NC State Extension, Wikipédia
Durée de floraison bractées colorées 6 à 8 semaines en appartement, jusqu’à plusieurs mois ; plus de quatre mois pour certaines variétés Illinois Extension, Jardin botanique de Montréal
Lumière au moins 6 h de lumière vive et indirecte par jour Illinois Extension, Clemson
Température 15 à 21 °C le jour, autour de 13 à 18 °C la nuit ; jamais moins de 10 °C ; au-dessus de 30 °C, la coloration raccourcit Illinois Extension, Mississippi State, Montréal
Arrosage (fréquence et quantité) quand les 2 à 3 premiers centimètres de terreau sont secs, jusqu’à ce que l’eau ressorte ; soucoupe vidée si l’eau y stagne encore 3 à 4 h après Purdue, Delaware
Durée de vie réaliste une saison : il est le plus souvent remplacé chaque année ; vivace des années en climat sans gel (zones USDA 9 à 11) Montréal, NC State Extension
Refloraison possible oui, mais difficile en appartement : 14 h d’obscurité totale chaque nuit pendant 8 à 10 semaines à partir d’octobre Clemson, Delaware
Toxicité pour le chat et le chien faible : irritation de la bouche et de l’estomac, parfois des vomissements ; traitement rarement nécessaire ASPCA, Pet Poison Helpline

Par rapport à l’orchidée, l’autre plante offerte

Poinsettia

  • Belle 6 à 8 semaines, souvent remplacé chaque année
  • Craint le froid sous 10 °C, même quelques minutes
  • Refleurit difficilement : il faut des nuits noires de 14 h
  • Faiblement toxique pour le chat et le chien

Orchidée Phalaenopsis

  • Fleurit plusieurs mois et se garde des années
  • Vit bien entre 16 et 30 °C
  • Refleurit chaque année si les journées restent sous 26 °C
  • Non toxique pour le chat et le chien

Le poinsettia est une plante de saison, l’orchidée une plante d’appartement durable. Les gestes pour garder la seconde en fleur sont dans l’entretien de l’orchidée offerte.

Toxicité : ce que disent les données

La rumeur remonte à 1919 : la mort d’un enfant de deux ans, fils d’un officier de l’armée américaine à Fort Shafter, à Honolulu, a été attribuée à une feuille de poinsettia sans le moindre élément médical. L’anecdote est reprise dans un livre sur les plantes toxiques d’Hawaï en 1944, puis de manuel en manuel. Le Jardin botanique de New York a retracé cette histoire en 2019 ; l’université de l’Illinois note qu’elle n’a jamais été prouvée.

Les données disent autre chose. En 1996, Edward Krenzelok et deux collègues ont analysé 849 575 expositions à des plantes déclarées aux centres antipoison américains, dont 22 793 au poinsettia. Résultat publié dans l’American Journal of Emergency Medicine :

  • aucun décès ;
  • 92,4 % des personnes exposées n’ont eu aucun symptôme ;
  • 96,1 % n’ont pas eu besoin d’aller dans un établissement de soins ;
  • 93,3 % des expositions concernaient des enfants, presque toujours par accident.

Chez le chat et le chien, l’ASPCA, le centre antipoison animal américain, classe la plante comme toxique, mais précise aussitôt qu’elle irrite la bouche et l’estomac, provoque parfois des vomissements, et que sa toxicité est « généralement surestimée ». Le Pet Poison Helpline la dit légèrement toxique : bave, babines léchées, vomissements, parfois diarrhée, et un traitement rarement nécessaire. Un animal qui en a mâchouillé se surveille ; s’il vomit plusieurs fois ou semble abattu, appelez votre vétérinaire.

Ce qui reste vrai : le latex irrite. Sur la peau, il peut provoquer une dermatite de contact ; dans l’œil, une lésion de la cornée. Une personne allergique au latex de caoutchouc peut réagir au poinsettia. Portez des gants pour tailler la plante et lavez-vous les mains ensuite.

Les couleurs

Le rouge domine : aux États-Unis, il fait plus de 70 % des ventes selon l’université de l’Illinois, plus des trois quarts selon celle de Clemson. On trouve aussi des poinsettias blancs, crème, roses, saumon, pêche et marbrés, parmi plus de cent variétés.

Gros plan détaillé d'un poinsettia blanc épanoui au milieu de feuilles vertes
Un poinsettia blanc : ce sont les bractées, pas les fleurs, qui portent la couleur. · Photo: Poinsettia blanc, Mark Stebnicki, Pexels License

En France, le poinsettia représentait en 2022 14 % des fleurs et plantes achetées pour les fêtes de fin d’année (hors sapins), loin derrière la jacinthe (33 %), selon le panel Kantar de VALHOR et FranceAgriMer. Aucun organisme ne publie le nombre de pots vendus.

D’où vient son nom

Le nom vient de Joel Roberts Poinsett (1779-1851), premier représentant des États-Unis au Mexique, de 1825 à 1829, qui introduisit la plante dans son pays en 1828, au jardin botanique Bartram de Philadelphie. Aux États-Unis, le 12 décembre, jour anniversaire de sa mort, est la journée nationale du poinsettia. Son nom nahuatl est cuetlaxōchitl. En français, on dit étoile de Noël, à cause de la forme des bractées et de la saison où on l’offre.

Une plante de jours courts : son année

Le poinsettia se colore quand les nuits s’allongent : c’est une plante de jours courts. Les producteurs le cultivent sous serre pour qu’il soit rouge début décembre. Laissé à lui-même dans un pot, son année suit ce rythme, d’après la fiche de l’université de l’Illinois :

Période Ce que fait la plante Ce qu’on fait
Décembre à février bractées colorées, puis chute progressive lumière vive, 15 à 21 °C, arrosage quand le terreau sèche
Mars-avril repos, feuilles qui tombent arrosage réduit
Vers le 1er mai nouvelles pousses rabattre les tiges à 10 à 15 cm, rempoter
Été croissance dehors quand les nuits restent au-dessus de 10 °C ; pincer toutes les 3 à 4 semaines jusqu’à la mi-août
Septembre croissance rentrer quand les nuits descendent vers 13 à 15 °C ; ne plus pincer
Octobre à mi-décembre induction des bractées nuits noires d’au moins 14 h, jours lumineux

Des nuits trop chaudes, au-dessus de 21 à 24 °C, retardent ou empêchent la coloration. C’est pourquoi la plupart des plantes ne refleurissent pas en appartement, où une lampe allumée le soir suffit à interrompre la nuit.

Le garder jusqu’en février

La plante supporte mal trois choses : le froid (une exposition de quelques minutes sous 10 °C noircit les bractées, d’où l’emballage obligatoire au retour du magasin), les courants d’air, chauds comme froids, et l’eau qui stagne dans le cache-pot. Le tableau des symptômes, l’arrosage pas à pas et la tentative de refloraison sont dans l’entretien du poinsettia.

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